54

Ahotep serra longuement Kamès dans ses bras avant d’offrir mille câlins au petit Amosé qui n’avait pas eu le temps d’avoir peur. Si les émeutiers avaient réussi à pénétrer dans le palais, l’intendant Qaris se serait enfui avec les deux enfants tandis que Téti la Petite, à la tête de ses derniers fidèles, aurait retardé l’agresseur.

— Ne montre aucune faiblesse, recommanda-t-elle à Ahotep. Cette fois, Chomou et ses partisans sont allés trop loin.

— Encore beaucoup plus que tu ne le crois : il a alerté l’empereur.

La reine mère blêmit.

— Alors, les Hyksos ne tarderont pas à déferler ! Notre armée est-elle prête ?

— Elle le sera.

Des cris firent sursauter les deux femmes.

D’autres collaborateurs lançaient-ils un nouvel assaut ?

— C’est le roi, les rassura Qaris.

Prévenu par un pigeon messager, Séqen avait aussitôt quitté la base secrète avec une centaine d’hommes. D’abord effrayés, les Thébains s’étaient ensuite enthousiasmés en reconnaissant le mari d’Ahotep et des compatriotes qu’ils croyaient partis pour le Nord depuis longtemps.

Le pharaon pénétra en trombe dans le palais.

— Ahotep !

Ils s’étreignirent longuement.

— Rassure-toi, notre famille est saine et sauve. Mais plusieurs gardes sont morts… Et sans l’intervention du Moustachu et de l’Afghan, les partisans d’Apophis auraient triomphé.

— Sont-ils hors d’état de nuire ?

— Héray s’en occupe. Mais Chomou a envoyé un message à l’empereur.

— Je prépare immédiatement des lignes de défense afin de briser la première offensive hyksos. Après, nous contre-attaquerons.

— Auparavant, il nous reste une tâche essentielle à accomplir. Mère, veux-tu bien t’en charger ?

— Avec joie, ma fille ! Ce sera l’un des plus beaux jours de ma vie.

— De vrais soldats, ces gars-là ! estima le Moustachu en observant les hommes de Séqen massés devant le palais.

— Exact, approuva l’Afghan. Entraînés et disciplinés… Voilà ce que l’on nous cachait : une milice correctement préparée pour lutter contre les Hyksos. C’est la meilleure nouvelle depuis bien longtemps.

Héray se dirigea vers les deux hommes.

— Sa Majesté désire vous voir.

Intimidé, le Moustachu précéda l’Afghan. Ni l’un ni l’autre n’osèrent lever les yeux vers la reine, qui avait revêtu une robe de cérémonie.

— Je tenais à vous remercier et à vous féliciter pour votre bravoure. L’un et l’autre, vous êtes nommés officiers dans l’armée de libération.

Interloqués, les deux résistants se regardèrent.

— Aujourd’hui, annonça la reine, vous en apprendrez davantage.

La population thébaine s’était regroupée face à l’entrée principale du temple de Karnak. Relayée par des hérauts afin que nul n’en ignore, s’éleva la voix de Téti la Petite dont l’assurance en surprit plus d’un.

— Grâce aux dieux, Thèbes est de nouveau gouvernée par un pharaon et une grande épouse royale ! À vous tous ici rassemblés, je révèle que Séqen a été rituellement couronné roi de Haute et de Basse-Égypte et qu’il a été reconnu comme tel par la reine Ahotep. Ainsi la continuité des dynasties a-t-elle été préservée, ainsi la légitimité du pouvoir est-elle assurée.

Le moment de surprise passé, les Thébains acclamèrent leurs souverains, dont les noms furent gravés sur une stèle qui serait déposée dans le temple, sous la protection d’Amon.

Lorsque les clameurs se turent, ce fut au tour du pharaon Séqen de prendre la parole.

— Les partisans de la collaboration avec l’ennemi ont été arrêtés. Ils seront jugés et condamnés. À présent, nous devons tous affronter la redoutable épreuve de la guerre. Notre armée est prête à combattre, mais le concours de chacun d’entre vous est indispensable. Du sang, des larmes, des affrontements acharnés, voilà ce que je vous promets. C’est l’unique chemin qui nous est offert : ou bien nous vaincrons, ou bien nous serons anéantis. Et le triomphe repose sur une exigence : que Thèbes batte d’un seul cœur.

Cette déclaration fut suivie d’un long silence.

Chacun comprit que la longue période de fausse tranquillité s’achevait et qu’un terrifiant conflit était sur le point de débuter.

Héray se frappa la poitrine de son poing fermé.

— Jusqu’à la mort, je m’engage à servir Pharaon, mon pays et son peuple.

D’une seule voix, les Thébains répétèrent la formule du serment.

Le cœur d’Ahotep se dilata.

Enfin naissait le véritable espoir.

Le nouveau jeu de l’empereur le distrayait au plus haut point. Désormais, c’était une grande faveur d’être invité à s’asseoir près de lui sur l’estrade qui dominait l’arène et le labyrinthe, où les malheureux élus succombaient les uns après les autres. Assister à leur agonie était un plaisir inépuisable.

Par bonheur, les cobayes ne manquaient pas. Il y avait les ambitieux qui irritaient l’empereur, les amants de Venteuse qui commettaient une erreur fatale en se laissant aller à critiquer l’empereur sur l’oreiller, les imprudents qui refusaient d’être rackettés par Khamoudi, les femmes trop belles que la dame Tany prenait en grippe, et même quelques innocents, robustes et en bonne santé, prélevés au hasard dans la population égyptienne.

Apophis était conscient qu’il faudrait bientôt rétablir son processus de conquête, notamment en colonisant la Crète et les îles environnantes de manière plus radicale, puis en détruisant une kyrielle de petits royaumes d’Asie, incapables de se fédérer. Les troupes de l’amiral Jannas avaient besoin d’exercice, et le renom de l’empereur ne devait pas cesser de s’étendre.

À présent, la ville d’Avaris correspondait à son rêve : elle était devenue une immense base militaire, un paradis pour des soldats que servaient des esclaves égyptiens. Et il en allait de même pour les principales cités du Delta et de Syro-Palestine où régnait l’ordre hyksos.

Lui, Apophis, était parvenu à briser l’échine de la civilisation qui avait construit les pyramides. Un jour, il les briserait pierre par pierre et se ferait construire un monument à sa gloire, plus grandiose que ceux des pharaons.

Lorsque Khamoudi pénétra dans son bureau, l’empereur remarqua aussitôt le teint verdâtre du Grand Trésorier.

— De quoi souffres-tu ?

— Ma femme et moi, nous nous sommes amusés avec des Libanaises, hier soir, et nous avons eu le tort de goûter à une liqueur de leur pays.

— Une tentative d’empoisonnement ?

— Je ne crois pas, mais les Libanaises seront de jolies victimes pour le taureau. Majesté, je dois vous signaler un incident grave.

Apophis fronça les sourcils.

— Grave… Le terme ne serait-il pas excessif ?

— Jugez vous-même : je viens de recevoir un message en provenance de Thèbes, avec ces simples mots : « Les hippopotames empêchent l’empereur de dormir. Le bruit qu’ils font déchire les oreilles des habitants d’Avaris. »

— Que signifie ce charabia ?

— C’est un code mis au point avec notre informateur, le ministre de l’Agriculture. Il signifie que des troubles se sont produits.

— Une insurrection à Thèbes… N’est-ce pas invraisemblable ?

— A priori, oui. Mais le message est formel.

— Ce médiocre ministre ne tente-t-il pas de se faire remarquer ?

— Ce n’est pas impossible, Majesté, mais supposons qu’il ait raison… Le moment n’est-il pas venu d’écraser Thèbes une fois pour toutes ?

— J’avais complètement oublié cette bourgade agonisante ! Il est probable qu’une dizaine de va-nu-pieds ont essayé de voler du blé et que ton petit ministre désire s’attirer nos bonnes grâces en les dénonçant. Mais tu as raison, mieux vaut vérifier.

— J’envoie Jannas ?

L’empereur enduisit de pommade son nez bourgeonnant et ses chevilles qui, depuis quelques jours, avaient tendance à enfler.

— Procédons de manière plus subtile en envoyant un ambassadeur sur place. S’il existe bel et bien un début de révolte, les Thébains le tueront. Notre riposte sera immédiate et définitive. Dans le cas contraire, nous saurons que ton informateur affabulait et nous en choisirons un autre. Inutile de fatiguer nos meilleurs soldats pour rien, alors que de nouvelles conquêtes les attendent.